En la industria, los términos biodegradable y de origen biológico suelen confundirse entre los clientes; aunque forman parte del mismo grupo de plásticos, son químicamente diferentes. Un bioplástico puede tener una de estas características, pero también una combinación de ambas (ser biodegradable y de origen biológico).

Un plástico biodegradable es un polímero que, en condiciones ambientales óptimas, se descompone en elementos naturales como agua y dióxido de carbono. Incluso los bioplásticos de origen fósil, como el PBAT y el PCL, se consideran bioplásticos, ya que pueden degradarse bajo las condiciones adecuadas.

Un material de origen biológico significa que la base del polímero proviene, total o parcialmente, de una fuente natural (biomasa); ejemplos comunes son la celulosa, el almidón de maíz o la caña de azúcar. Incluso los polímeros más habituales, como el PE y el PP, pueden fabricarse a partir de material de origen biológico (bioetanol) y, por tanto, se incluyen en la familia de polímeros de origen biológico, aunque no sean biodegradables.