Dans l’industrie, les termes  biodégradable» et d’origine biologique  sont souvent confondus par les clients ; bien qu’ils fassent partie du même groupe de plastiques, ils sont chimiquement différents. Un bio-plastique peut posséder l’une de ces caractéristiques, mais également une combinaison des deux (être à la fois biodégradable et d’origine biologique).

Un plastique biodégradable est un polymère qui, dans des conditions environnementales optimales, se dégrade en éléments naturels tels que l’eau et le dioxyde de carbone. Même les bioplastiques d’origine fossile, tels que le PBAT et le PCL, sont considérés comme des bioplastiques, car ils sont capables de se dégrader dans les bonnes conditions.

Un matériau d’origine biologique signifie que la base du polymère provient, en tout ou en partie, d’une source naturelle (biomasse) ; des exemples courants sont la cellulose, l’amidon de maïs ou la canne à sucre. Même les polymères les plus courants, tels que le PE et le PP, peuvent être fabriqués à partir de matériaux d’origine biologique (bioéthanol) et sont ainsi inclus dans la famille des polymères d’origine biologique, tout en n’étant pas biodégradables.