In de industrie worden de termen biologisch afbreekbaar en biobased door klanten verward; hoewel ze deel uitmaken van dezelfde groep kunststoffen, zijn ze chemisch verschillend. Een bioplastic kan één van de kenmerken hebben maar ook een combinatie van beide (biologisch afbreekbaar en biobased).

Een biologisch afbreekbare kunststof is een polymeer dat onder optimale omgevingsomstandigheden zal worden afgebroken tot natuurlijke elementen zoals water en koolstofdioxide. Zelfs bioplastics op fossiele basis, zoals PBAT en PCL, worden als een bioplastic beschouwd, omdat ze onder de juiste omstandigheden kunnen worden afgebroken.

Een biobased materiaal betekent dat de basis van het polymeer geheel of gedeeltelijk bestaat uit een natuurlijke bron (biomassa); veelvoorkomende voorbeelden zijn cellulose, maïszetmeel of suikerriet. Zelfs de meest gangbare polymeren zoals PE en PP kunnen worden gemaakt van biobased materiaal (bio-ethanol) en behoren daarmee tot de biobased polymerenfamilie, maar zijn niet biologisch afbreekbaar.