В промышленности потребители путают термины «биоразлагаемый» и «на биологической основе»; хотя они относятся к одной и той же группе пластмасс, химически они различны. Биопластик может обладать одной из характеристик, но также и сочетанием обеих (быть биоразлагаемым и на биологической основе).

Биоразлагаемый пластик — это полимер, который при оптимальных условиях окружающей среды разлагается на природные элементы, такие как вода и углекислый газ. Даже биопластики на основе ископаемых материалов, такие как PBAT и PCL, считаются биопластиками, поскольку они способны разлагаться при определенных обстоятельствах.

Материал на биологической основе означает, что основа полимера состоит, полностью или частично, из природного источника (биомассы); распространенными примерами являются целлюлоза, кукурузный крахмал или сахарный тростник. Даже самые популярные полимеры, такие как PE и PP, могут быть изготовлены из материала на биологической основе (биоэтанол) и, таким образом, включены в семейство полимеров на биологической основе, но не поддаются биологическому разложению.