Nel settore, i termini biodegradabile e biobased sono confusi dai clienti; pur facendo parte dello stesso gruppo di plastiche, sono chimicamente diverse. Una bioplastica può avere una delle caratteristiche ma anche una combinazione di entrambe (essere biodegradabile e di origine biologica).

Una plastica biodegradabile è un polimero che, in circostanze ambientali ottimali, si degrada in elementi naturali come acqua e anidride carbonica. Anche le bioplastiche a base fossile come PBAT e PCL sono considerate bioplastiche, poiché sono in grado di degradarsi nelle giuste circostanze.

Un materiale a base biologica significa che la base del polimero è costituita, in tutto o in parte, da una fonte naturale (biomassa); esempi comuni sono la cellulosa, l’amido di mais o la canna da zucchero. Anche la maggior parte dei polimeri di base come PE e PP possono essere realizzati con materiale a base biologica (bioetanolo) e quindi sono inclusi nella famiglia dei polimeri a base biologica, ma non sono biodegradabili.